Los matemáticos famosos de la historia son muchos, y no existe una clasificación objetiva de los mejores. Esta lista reúne a los más conocidos por orden cronológico, con una biografía breve de cada uno: quién fue, cuándo vivió, qué descubrió. Euclides, Arquímedes, Newton, Euler y Gauss aparecen en casi cualquier lista; los demás dependen del criterio. Cada nombre tiene su ancla, así que puedes enlazar directamente, por ejemplo a Pascal, Euclides, Arquímedes, Turing o Gauss.
Al final hay secciones sobre mujeres matemáticas, matemáticos españoles y latinoamericanos y matemáticos actuales. Las fechas de las personas de la Antigüedad son aproximadas. En cada ficha hay un enlace a la biografía completa, que está en alemán. El contexto histórico lo da historia de las matemáticas, y la lista completa y ordenada está en Wichtige Mathematiker (en alemán).
Matemáticos de la Antigüedad
Tales de Mileto (hacia 624–546 a. C.)
Griego de Mileto, en la costa de Jonia. Se le considera el primer matemático griego conocido y se le atribuyen varias afirmaciones de geometría, como que el ángulo inscrito en una semicircunferencia es recto. No se conserva ningún escrito suyo, y lo que sabemos viene de autores posteriores. Más: Thales von Milet (en alemán).
Pitágoras de Samos (hacia 570–495 a. C.)
Nacido en la isla de Samos, fundó en el sur de Italia una escuela que veneraba los números. Su nombre va unido al teorema sobre los lados del triángulo rectángulo, que ya se conocía en Babilonia: no se sabe si fue el primero en demostrarlo. Más: Pythagoras (en alemán).
Euclides (hacia 300 a. C.)
Matemático griego que trabajó en Alejandría. Sus Elementos ordenan la geometría y la teoría de números con definiciones, axiomas y demostraciones, y fueron durante siglos el libro de texto de matemáticas. Demostró que hay infinitos números primos. Más: Euklid (en alemán).
Arquímedes de Siracusa (hacia 287–212 a. C.)
Nació y murió en Siracusa, en Sicilia. Calculó áreas y volúmenes de figuras curvas con métodos que anticipan el cálculo integral, acotó el valor de pi entre 3 10/71 y 3 1/7 y formuló la ley de la palanca y el principio del empuje. La anécdota de la bañera y el «¡Eureka!» es una leyenda posterior. Más: Archimedes (en alemán).
Apolonio de Perga (hacia 262–190 a. C.)
Nacido en Perge, en la actual Turquía, y activo en Alejandría. Su obra Cónicas es la teoría más completa de las secciones cónicas y les dio los nombres de elipse, parábola e hipérbola. Más: Apollonios (en alemán).
Hipatia de Alejandría (hacia 355–415)
Maestra de matemáticas y filosofía en Alejandría y una de las primeras mujeres matemáticas conocidas por su nombre. Comentó obras de Diofanto, Apolonio y Ptolomeo. Murió asesinada en Alejandría en marzo de 415, en medio de los conflictos de la ciudad. Más: Hypatia (en alemán).
Matemáticos de la Edad Media
Brahmagupta (598–después de 665)
Matemático indio. En su Brahmasphutasiddhanta (628) escribió las primeras reglas conservadas para calcular con el cero y con números negativos. Casi todas coinciden con las de hoy; solo en la división entre cero se equivocó. Más: Brahmagupta (en alemán).
Muhammad al-Juarismi (hacia 780–850)
Sabio de origen persa (de Corasmia) que trabajó en Bagdad. Su libro sobre el cálculo con al-yabr dio nombre al álgebra, y su exposición de las cifras indias contribuyó a difundirlas. De su nombre viene la palabra «algoritmo». Más: al-Chwarizmi (en alemán).
Leonardo de Pisa, Fibonacci (hacia 1170–después de 1240)
Hijo de un funcionario pisano en Bugía (hoy Béjaïa, Argelia), aprendió allí las cifras indias. Su Liber abaci (1202) las difundió en Europa e incluye el problema de los conejos que da nombre a la sucesión de Fibonacci. Más: Fibonacci (en alemán).
Luca Pacioli (hacia 1447–1517)
Fraile y matemático italiano de Sansepolcro. Su Summa de arithmetica (1494) contiene la primera exposición impresa de la contabilidad por partida doble, y su De divina proportione trata del número áureo. Más: Pacioli (en alemán).
Siglos XVI y XVII
Gerolamo Cardano (1501–1576)
Médico y matemático italiano. En su Ars Magna (1545) publicó las fórmulas para las ecuaciones de tercer y cuarto grado, que debían mucho a Niccolò Tartaglia y a su discípulo Lodovico Ferrari. Fue de los primeros en calcular con raíces de números negativos. Más: Tartaglia, Cardano und Ferrari (en alemán).
René Descartes (1596–1650)
Filósofo y matemático francés. En La Géométrie (1637) unió geometría y álgebra con el sistema de coordenadas (de ahí «cartesiano») y fijó la escritura moderna con x, y, z y los exponentes. Murió en Estocolmo. Más: Descartes (en alemán).
Pierre de Fermat (1607–1665)
Jurista y matemático francés. Sentó con sus resultados la teoría de números moderna y, junto con Pascal, la probabilidad. Una nota suya en el margen de un libro de Diofanto afirma que tenía una demostración de su «último teorema». Nunca se encontró y el teorema solo lo demostró Andrew Wiles en 1994 y 1995: es el «enigma de Fermat». Más: Fermat (en alemán).
Blaise Pascal (1623–1662)
Nació en Clermont (hoy Clermont-Ferrand) y murió en París con 39 años. En 1654 sentó, con Fermat, las bases de la probabilidad, estudió el triángulo que lleva su nombre y construyó una máquina de calcular, la Pascalina. Más: Blaise Pascal (en alemán).
Isaac Newton (1643–1727)
Físico y matemático inglés. Desarrolló el cálculo infinitesimal (con el método de fluxiones), la serie binomial y un método para hallar ceros de ecuaciones, y publicó en 1687 los Principia con la ley de gravitación. Más: Newton (en alemán).
Gottfried Wilhelm Leibniz (1646–1716)
Filósofo y matemático alemán, nacido en Leipzig. Desarrolló el cálculo infinitesimal por su cuenta, con la notación dx e ∫ que usamos hoy, describió el sistema binario y construyó una máquina de calcular. Más: Leibniz (en alemán).
La familia Bernoulli
Jakob Bernoulli (1655–1705) escribió Ars Conjectandi, con la ley de los grandes números, y estudió el número e. Su hermano Johann (1667–1748) planteó el problema de la braquistócrona y fue maestro de Euler. Daniel Bernoulli (1700–1782), hijo de Johann, destacó en probabilidad e hidrodinámica. Todos nacieron o vivieron en Basilea. Más: Bernoulli-Brüder (en alemán).
Siglos XVIII y XIX
Leonhard Euler (1707–1783)
Nacido en Basilea y muerto en San Petersburgo. Contribuyó a casi todas las ramas de la matemática: análisis, teoría de números, teoría de grafos y mecánica. Fijó gran parte de la notación moderna (e, i, f(x), Σ). Más: Leonhard Euler (en alemán).
Carl Friedrich Gauss (1777–1855)
Alemán de Brunswick, apodado «príncipe de los matemáticos». Construyó el heptadecágono regular, publicó las Disquisitiones Arithmeticae (1801), demostró el teorema fundamental del álgebra y aportó el método de mínimos cuadrados, la distribución normal y la curvatura gaussiana. La historia de que de niño sumó los números del 1 al 100 con un truco es famosa, pero sus detalles son inciertos. Más: Gauß (en alemán).
Sophie Germain (1776–1831)
Parisina que estudió por su cuenta, hizo avances sobre el último teorema de Fermat (los primos de Sophie Germain) y sobre la teoría de la elasticidad. Escribió a Gauss con un seudónimo masculino. Más: Sophie Germain (en alemán).
Évariste Galois (1811–1832)
Murió con 20 años, un día después de un duelo, tras crear la teoría que explica cuándo se pueden resolver las ecuaciones con radicales y el concepto moderno de grupo. Más: Galois (en alemán).
Charles Babbage (1791–1871)
Matemático inglés que diseñó la máquina diferencial y la máquina analítica, una calculadora programable con tarjetas perforadas. Más: Babbage (en alemán).
Ada Lovelace (1815–1852)
Inglesa, hija del poeta Lord Byron. En 1843 publicó notas sobre la máquina analítica de Babbage con el primer algoritmo publicado para una máquina de calcular. Más: Ada Lovelace (en alemán).
George Boole (1815–1864)
Inglés de Lincoln. Creó el álgebra de la lógica (1847 y 1854), con las operaciones Y, O y NO, base de la lógica matemática y de la electrónica digital. Más: Boole (en alemán).
Bernhard Riemann (1826–1866)
Alemán que murió con 39 años. Creó la geometría riemanniana y las superficies de Riemann, definió una integral y formuló en 1859 la hipótesis de Riemann sobre los ceros de la función zeta, uno de los Problemas del Milenio. Más: Riemann (en alemán).
Siglos XX y XXI
Georg Cantor (1845–1918)
Nacido en San Petersburgo y profesor en Halle. Fundó la teoría de conjuntos y demostró, con el argumento diagonal, que hay infinitos de distinto tamaño. Más: Cantor (en alemán).
David Hilbert (1862–1943)
Alemán de Königsberg, profesor en Gotinga. En 1900 presentó una lista de 23 problemas que orientó la investigación del siglo XX, axiomatizó la geometría y da nombre al espacio de Hilbert. Más: Hilbert (en alemán).
Emmy Noether (1882–1935)
Alemana de Erlangen. Su teorema relaciona simetrías con leyes de conservación en la física, y fue una de las fundadoras del álgebra abstracta moderna. Emigró a Estados Unidos en 1933 y murió en Bryn Mawr (Pensilvania). Más: Emmy Noether (en alemán).
Srinivasa Ramanujan (1887–1920)
Matemático autodidacta indio, nacido en Erode. Escribió casi 3900 fórmulas e identidades sobre series, particiones y fracciones continuas, y trabajó en Cambridge con G. H. Hardy. Murió con 32 años, en el sur de la India. Más: Hardy und Ramanujan (en alemán).
Kurt Gödel (1906–1978)
Nacido en Brno, trabajó en Viena y en Princeton. Sus teoremas de incompletitud (1931) muestran que en todo sistema formal suficientemente potente hay afirmaciones verdaderas que no se pueden demostrar dentro del sistema. Más: Gödel (en alemán).
John von Neumann (1903–1957)
Húngaro de Budapest, nacionalizado estadounidense. Contribuyó a la teoría de juegos, a los fundamentos matemáticos de la mecánica cuántica y a la arquitectura de los ordenadores que lleva su nombre. Más: von Neumann (en alemán).
Alan Turing (1912–1954)
Británico nacido en Londres. En 1936 describió la máquina de Turing y demostró que hay problemas que ningún algoritmo resuelve. Durante la Segunda Guerra Mundial ayudó a descifrar la máquina Enigma en Bletchley Park. Más: Turing (en alemán).
Benoît Mandelbrot (1924–2010)
Nacido en Varsovia, francés y estadounidense. Creó la geometría fractal y da nombre al conjunto de Mandelbrot. Más: Mandelbrot (en alemán).
John Nash (1928–2015)
Estadounidense que creó el equilibrio de Nash en la teoría de juegos y demostró un teorema de inmersión. Su vida inspiró la película Una mente maravillosa (Una mente brillante en Latinoamérica). Más: Nash (en alemán).
Maryam Mirzakhani (1977–2017)
Iraní nacida en Teherán. En 2014 fue la primera mujer en recibir la medalla Fields, por sus trabajos sobre la geometría y la dinámica de las superficies de Riemann. Murió con 40 años. Más: Maryam Mirzakhani (en alemán).
Matemáticos famosos actuales
Andrew Wiles (nacido en 1953)
Británico nacido en Cambridge. Demostró entre 1994 y 1995 el último teorema de Fermat, y en 2016 recibió el premio Abel. Más: Wiles (en alemán).
Grigori Perelman (nacido en 1966)
Ruso nacido en Leningrado. Demostró entre 2002 y 2003 la conjetura de Poincaré y la de geometrización, y rechazó la medalla Fields y el premio del Milenio. Más: Perelman (en alemán).
Shing-Tung Yau (nacido en 1949)
Chino-estadounidense nacido en Shantou. Demostró la conjetura de Calabi, de la que salen las variedades de Calabi-Yau, y recibió la medalla Fields en 1982. Más: Yau (en alemán).
Entre los matemáticos actuales también están tres hispanohablantes o latinoamericanos, que aparecen en el apartado siguiente: Alicia Dickenstein, Artur Avila y Eduardo Sáenz de Cabezón.
Mujeres matemáticas famosas
Durante siglos se impidió a las mujeres estudiar matemáticas, y muchas de las que lo hicieron tuvieron que trabajar por su cuenta. En esta lista están Hipatia en la Antigüedad, Sophie Germain, Ada Lovelace, Sofia Kovalévskaya (1850–1891), la primera profesora de matemáticas del norte de Europa, Emmy Noether, Maryam Mirzakhani y Alicia Dickenstein. Hay más en Frauen in der Mathematik (en alemán).
Matemáticos españoles y latinoamericanos
El mundo hispanohablante tiene una historia matemática propia. Esta selección incluye a quienes están mejor documentados, con fuentes al final.
Juan Caramuel y Lobkowitz (1606–1682)
Madrileño, religioso y erudito que vivió gran parte de su vida en Europa central e Italia. En su Mathesis biceps (1670) expuso los números en varias bases, incluida la binaria, antes de la publicación de Leibniz sobre el tema.
Julio Rey Pastor (1888–1962)
Matemático español nacido en Logroño. Impulsó la investigación matemática en España y, instalado en buena parte en Argentina, formó a toda una generación de matemáticos. Fue miembro de la Real Academia Española, escribió con José Babini una conocida Historia de la matemática y murió en Buenos Aires.
Luis Santaló (1911–2001)
Nacido en Girona. Estudió en Madrid y Hamburgo y se exilió en Argentina en 1939, donde enseñó en Rosario, La Plata y Buenos Aires. Se destacó en geometría integral y probabilidades geométricas, y en 1983 recibió el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica. Murió en Buenos Aires.
Manuel Sadosky (1914–2005)
Matemático argentino nacido en Buenos Aires. Doctor por la Universidad de Buenos Aires en 1940, dirigió el Instituto de Cálculo (creado en 1957), donde la computadora Clementina funcionó desde 1961, y se le considera uno de los pioneros de la computación en Argentina.
Alberto Calderón (1920–1998)
Nacido en Mendoza (Argentina). Ingeniero civil por la Universidad de Buenos Aires y doctor por la de Chicago en 1950, desarrolló con Antoni Zygmund la teoría de integrales singulares. Los operadores de Calderón-Zygmund llevan su nombre. Murió en Chicago.
Alicia Dickenstein
Profesora de la Universidad de Buenos Aires. Trabaja en geometría algebraica y en sus aplicaciones, también a la biología molecular. En 2021 recibió el premio L’Oréal-UNESCO «Por las Mujeres en la Ciencia».
Artur Avila (nacido en 1979)
Matemático brasileño nacido en Río de Janeiro, profesor de la Universidad de Zúrich e investigador del IMPA. En 2014 recibió la medalla Fields, la primera para un latinoamericano, por sus trabajos sobre sistemas dinámicos.
Eduardo Sáenz de Cabezón (nacido en 1972)
Nacido en Logroño, doctor en matemáticas por la Universidad de La Rioja, donde es profesor. Es conocido como divulgador: dirige el canal de YouTube «Derivando», participa en Big Van Ciencia y ha escrito libros como Inteligencia matemática.
Preguntas frecuentes
¿Quiénes son los matemáticos más famosos de la historia?
Entre los más citados están Euclides, Arquímedes, Newton, Leibniz, Euler, Gauss y Riemann, más Galois, Cantor, Hilbert y Gödel en la matemática moderna. No hay una clasificación objetiva.
¿Quién es el mejor matemático de la historia?
No se puede responder con certeza: los logros de épocas distintas no se pueden comparar. Gauss y Euler se citan a menudo como los más amplios, y Arquímedes y Newton como los que más cambiaron su época.
¿Qué matemáticos españoles son famosos?
Entre los mejor documentados están Juan Caramuel (siglo XVII), Julio Rey Pastor y Luis Santaló, y entre los actuales, Eduardo Sáenz de Cabezón como divulgador. Todos están en esta sección.
¿Quién fue la primera mujer matemática?
No se puede señalar a la primera. Hipatia de Alejandría (hacia 355 a 415) es una de las primeras mujeres matemáticas conocidas por su nombre. Maryam Mirzakhani fue en 2014 la primera mujer con la medalla Fields.
¿Qué es el enigma de Fermat?
Es el «último teorema» de Fermat: la ecuación xn + yn = zn no tiene soluciones enteras positivas si n es mayor que 2. Fermat anotó en el siglo XVII que tenía una demostración, y Andrew Wiles lo demostró en 1994 y 1995.
¿Qué matemáticos famosos son actuales?
Andrew Wiles, Grigori Perelman, Shing-Tung Yau, Artur Avila, Alicia Dickenstein y Eduardo Sáenz de Cabezón, entre otros. Están en la sección de matemáticos actuales y en la de españoles y latinoamericanos.
Fuentes y lecturas recomendadas
- MacTutor History of Mathematics: Biographies, con fichas de casi todos los citados (en inglés)
- MacTutor: Luís Antoni Santaló Sors y Alberto Pedro Calderón (en inglés)
- MacTutor: Juan Caramuel y Lobkowitz (en inglés)
- Wikipedia: Julio Rey Pastor y Manuel Sadosky
- UBA Ciencia: Alicia Dickenstein premiada por aportes a la ciencia
- Instituto de Cálculo de la Universidad de Buenos Aires: historia (en inglés)
- Unión Matemática Internacional: Medallas Fields 2014 (en inglés)
- IMPA: Artur Avila elegido para la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. (en inglés)
- Wikipedia: Eduardo Sáenz de Cabezón
- Carl B. Boyer: Historia de la matemática, Alianza Editorial, Madrid 1986.
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