Sumerische/Babylonische Mathematik

Sumer, eine Region im heutigen Irak, die als Mesopotamien in die Geschichte eingegangen ist, war nicht nur die Wiege zahlreicher bahnbrechender Innovationen wie der Schrift, des Rads oder der Landwirtschaft, sondern auch ein Ort, an dem die Geisteswissenschaften und insbesondere die Mathematik auf erstaunliche Weise gediehen. Oftmals wird diese Zivilisation deshalb als “Wiege der Zivilisation” bezeichnet. Die Erfindung der Keilschrift, eines auf Tontafeln eingeritzten, bildlichen Schriftsystems, stellt eine ihrer bemerkenswertesten Errungenschaften dar. Durch den langlebigen Charakter dieser gebrannten Tonplatten sind sie bis heute erhalten geblieben, wodurch wir ein unerwartet detailliertes Bild von der sumerischen und babylonischen Mathematik haben, sogar mehr als von der der alten Ägypter.

Der Umfang unseres Wissens erstreckt sich in der Tat so weit, dass wir sogar Zugang zu dem haben, was wie Schulübungen in Arithmetik und Geometrie aussieht. Diese Übungen offenbaren nicht nur die pädagogischen Methoden dieser antiken Zivilisation, sondern auch ihr fortgeschrittenes Verständnis für mathematische Prinzipien. Es wird vermutet, dass dieses Wissen primär aus der Notwendigkeit heraus entwickelt wurde, um das komplexe Bewässerungssystem zu verwalten, Landflächen aufzuteilen und Steuern zu erheben.

Im Kontext ihrer zahlreichen anderen Innovationen – vom Rad bis zum Pflug, von der Architektur bis zur Landwirtschaft – zeichnet dieses tiefe Verständnis für Mathematik ein Bild der Sumerer als ein Volk von beispielloser Kreativität und Intellekt. Die Keilschrifttabletten, auf denen ihre mathematischen Erkenntnisse festgehalten wurden, sind somit nicht nur archäologische Artefakte, sondern Zeugnisse menschlicher Genialität, die uns eine faszinierende Perspektive auf die intellektuellen Fähigkeiten dieser antiken Zivilisation bieten. Sie unterstreichen, wie eng die Entwicklung der Mathematik mit den praktischen und administrativen Bedürfnissen einer sich rasch entwickelnden Gesellschaft verknüpft war.

Wie im alten Ägypten entstand auch in Sumer die Mathematik primär als Reaktion auf bürokratische Notwendigkeiten, als die Zivilisation sesshaft wurde und die Landwirtschaft entwickelte, möglicherweise schon im 6. Jahrtausend v. Chr. Zu den ersten Anwendungsgebieten gehörten das Vermessen von Grundstücken und die Besteuerung der Bevölkerung. Die sumerischen und babylonischen Rechenmeister wurden jedoch nicht nur durch die Anforderungen ihrer irdischen Existenz herausgefordert. Ihre Beobachtungen des nächtlichen Himmels und ihr Bestreben, einen ausgeklügelten lunaren Kalender zu entwickeln, führten sie in Bereiche der Mathematik, die weit über einfache Addition und Subtraktion hinausgingen.

Die Sumerer und Babylonier hatten eine Faszination für die Sterne und den Lauf des Mondes, die weit über die einfache Zeitmessung hinausging. Ihr erstaunliches Wissen und die Anwendung mathematischer Prinzipien spiegelten sich in ihrem Versuch wider, sehr große Zahlen zu beschreiben, die sie benötigten, um die komplexen Muster der himmlischen Körper nachzuvollziehen. Dieses astronomische Streben war keine einfache Spielerei, sondern ein ernsthaftes wissenschaftliches Unterfangen, das die Grenzen ihres mathematischen Verständnisses erweiterte.

Sie erstellten nicht nur einfache Kalender, sondern erforschten auch komplexe zyklische Phänomene, die sie in ihren Tontafeln festhielten. Dabei zeigte sich, dass sie bereits eine erstaunliche Präzision und ein tiefes Verständnis für Konzepte erreicht hatten, die später in der abendländischen Mathematik und Astronomie aufgegriffen wurden. Dieses tiefgreifende mathematische Wissen, festgehalten in Keilschrift auf langlebigen Tontafeln, ist ein erstaunliches Zeugnis für den Intellekt und die wissenschaftliche Neugier dieser antiken Zivilisation. Es unterstreicht einmal mehr, wie eng Mathematik, Verwaltung und Wissenschaft in der Entwicklung einer Hochkultur miteinander verwoben sind.

Die Sumerer waren womöglich die ersten Menschen, die Zeichen oder Symbole für Gruppen von Objekten verwendeten, um die Darstellung größerer Zahlen zu vereinfachen. In einem bemerkenswerten intellektuellen Sprung gingen sie von der Verwendung separater Tokens oder Symbole zur Darstellung von Bündeln Weizen, Krügen mit Öl und ähnlichen spezifischen Gütern über zu einer abstrakteren Nutzung eines Symbols zur Repräsentation bestimmter Zahlenmengen jeglicher Art.

Dies war ein entscheidender Durchbruch, eine revolutionäre Erkenntnis, die nicht nur die Buchhaltung und Verwaltung vereinfachte, sondern auch die Grundlage für abstraktes mathematisches Denken legte. Statt für jedes Objekt, das sie zählen wollten, ein eigenes Zeichen zu haben, führten sie ein System von Symbolen ein, das unabhängig von der Art der gezählten Objekte war. Diese Abstraktion war eine der Grundlagen für die Entwicklung komplexerer mathematischer Systeme und Theorien.

Indem sie vom Konkreten zum Abstrakten übergingen, legten sie den Grundstein für viel mehr als nur effiziente Verwaltung. Sie schufen die Bedingungen für eine systematische, wissenschaftliche Erforschung der Welt, die von ihren nachfolgenden Generationen und anderen antiken Zivilisationen weiter ausgebaut wurde. Es war ein Paradigmenwechsel, der es ermöglichte, dass die Mathematik sich als eine eigenständige Wissenschaft entwickeln konnte, die sowohl für praktische als auch für theoretische Anwendungen genutzt werden konnte. Damit nahm die komplexe und faszinierende Geschichte der Mathematik ihren Anfang, eine Geschichte, die sich über Jahrtausende erstreckt und bis heute andauert.

Bereits im frühen 4. Jahrtausend v. Chr. begannen die Sumerer, ein kleines Tongefäß als Repräsentation für die Zahl eins zu nutzen, eine Tonkugel für die Zahl zehn und einen großen Tonkegel für sechzig. Diese bescheidenen Anfänge sollten nicht unterschätzt werden, denn sie symbolisierten die Geburt eines Systems, das das Verständnis für Zahlen und ihre Bedeutung revolutionieren sollte.

Während des Laufs des 3. Jahrtausends wurden diese physischen Objekte durch ihre keilförmigen Äquivalente ersetzt, so dass Zahlen mit dem gleichen Griffel geschrieben werden konnten, der auch für die Wörter im Text verwendet wurde. Das war eine weitere signifikante Weiterentwicklung, denn nun konnte man in einem durchgängigen System sowohl Worte als auch Zahlen kodieren. Die Symbiose von Sprache und Mathematik nahm damit Gestalt an, in gebrannten Tontafeln festgehalten, die die Jahrtausende überdauern sollten.

Zusätzlich zu diesen bahnbrechenden Schritten in Richtung abstrakter Zahlen wurde wahrscheinlich auch ein rudimentäres Modell des Abakus in Sumerien schon früh verwendet, und zwar etwa zwischen 2700 und 2300 v. Chr. Dieses einfache, aber wirkungsvolle Recheninstrument erlaubte eine schnellere und effizientere Zahlenmanipulation und kann als Vorläufer moderner Rechenmaschinen gesehen werden.

Dies alles bildet nicht nur den Anfang unserer Verständnis von Mathematik, sondern auch der schriftlichen Aufzeichnung von Wissen und der Verwaltung von Gemeinwesen. Die sumerischen Innovationen in der Zahlenlehre und in schriftlichen Systemen waren tiefgreifend und beeinflussten nachhaltig die Entwicklung menschlicher Zivilisationen, von Mesopotamien über das antike Griechenland bis hin zu den Hochkulturen der Moderne.

Babylonische Zahlen und das Sexagesimalsystem: Die Magie der Basis 60

Die Mathematik der Sumerer und Babylonier gründete auf einem Sexagesimalsystem, also einem Zahlensystem zur Basis 60. Diese Wahl war nicht zufällig; sie konnte bequem mit den physischen Merkmalen des menschlichen Körpers abgezählt werden, nämlich mit den zwölf Fingerknöcheln einer Hand und den fünf Fingern der anderen Hand. Dieses System hatte einen eleganten und zugleich praktischen Nutzen: Es vereinfachte die alltäglichen Berechnungen und eignete sich exzellent für die Teilung durch eine Vielzahl von Zahlen.

Aber was dieses System von anderen antiken Zahlensystemen wie denen der Ägypter, Griechen und Römer wirklich abhob, war seine Anwendung eines echten Stellenwertsystems. In diesem System repräsentierten Ziffern in der linken Spalte größere Werte, ähnlich wie im modernen Dezimalsystem, wobei die Basis jedoch 60 statt 10 war. Dies ermöglichte eine bemerkenswerte Flexibilität und Genauigkeit in mathematischen Berechnungen, die weit über das hinausgingen, was mit den vorherigen Methoden erreicht werden konnte.

Die Einführung eines Stellenwertsystems war ein revolutionärer Durchbruch in der Mathematik, vergleichbar mit der Entdeckung eines neuen Kontinents in der Geografie. Es eröffnete unbegrenzte Möglichkeiten für Berechnungen, die von der einfachen Landvermessung bis zur komplexen Astronomie reichten. Und obwohl die Babylonier diese Zahlen auf Tontafeln mit einem einfachen Schreibgriffel schrieben, legten sie damit den Grundstein für das, was wir heute als moderne Mathematik kennen. Ihre Leistungen in diesem Bereich bilden ein glänzendes Kapitel in der Geschichte des menschlichen Denkens, und die Echos dieser Entdeckungen hallen in jeder mathematischen Gleichung nach, die wir heute lösen.

Im Babylonischen System war die Zahlennotation äußerst durchdacht und gleichzeitig anspruchsvoll. Nehmen wir als Beispiel die Zahl 3,661. Diese wurde im Babylonischen als eine Kombination von Einheiten, Zehnern und Sechzigern dargestellt, und zwar als 3,600 plus 60 plus 1. Hier spürt man förmlich, wie die sexagesimale Basis des Systems in Aktion tritt.

Aber das ist noch nicht alles. Um die Zahlen von 1 bis 59 innerhalb jedes Stellenwerts zu repräsentieren, kamen zwei unterschiedliche Symbole zum Einsatz: ein Einheitssymbol (babylonische Einheit) und ein Zehnersymbol (babylonische Zehn). Diese wurden ähnlich kombiniert, wie wir es von den römischen Ziffern kennen. Zum Beispiel würde die Zahl 23 als “babylonische Dreiundzwanzig” dargestellt, was mathematisch 60 plus 23 ergibt, also 83.

Eine besondere Herausforderung des babylonischen Systems bestand jedoch darin, dass die Zahl 60 durch das gleiche Symbol repräsentiert wurde wie die Zahl 1. Da die Babylonier keinen Äquivalenten für unseren Dezimalpunkt kannten, musste der tatsächliche Wert eines Symbols oft aus dem Kontext erschlossen werden. Dies mag auf den ersten Blick wie eine Schwäche erscheinen, aber es zeugt von dem hohen Grad an spezialisierter Kenntnis, den die babylonischen Gelehrten besaßen. Sie konnten mit einem System arbeiten, das gleichzeitig elegant und komplex war, und es erfolgreich in einer Reihe von Anwendungen, von der Astronomie bis zur Verwaltung, einsetzen.

Dieses kreative und zugleich pragmatische Vorgehen spiegelt die bemerkenswerte intellektuelle Agilität der Babylonier wider. Obwohl ihr System für uns heute vielleicht ungewöhnlich erscheint, legte es einen wichtigen Grundstein für die Entwicklung der Mathematik als eine Wissenschaft von universaler Bedeutung.

Es ist eine faszinierende Spekulation, dass die herausragenden mathematischen Errungenschaften der Babylonier wahrscheinlich durch die Vielzahl der Teiler der Zahl 60 erleichtert wurden. Tatsächlich ist die 60 das kleinste Integer, das durch alle Zahlen von 1 bis 6 teilbar ist, was es zu einer geradezu idealen Grundlage für ein Zähl- und Rechensystem macht. Die Teiler der Zahl 60 – nämlich 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 und 60 selbst – bieten eine beeindruckende Flexibilität, die in der Antike nicht unbemerkt blieb.

Dieses babylonische Erbe wirkt bis in unsere moderne Zeit fort. Man denke nur an die 60 Sekunden, die eine Minute ausmachen, oder die 60 Minuten, die eine Stunde bilden. Und selbst der Vollkreis mit seinen 360 Grad – ein Vielfaches von 60 – spiegelt die tief verwurzelte babylonische Tradition wider.

Interessanterweise teilt die Zahl 12 ähnliche Vorzüge, denn sie hat die Teiler 1, 2, 3, 4 und 6. Diese Eigenschaft hat ihr historisch eine bevorzugte Stellung in verschiedenen Systemen und Maßeinheiten eingebracht. Ob es die 12 Monate eines Jahres sind, die 12 Zoll eines Fußes oder die Aufteilung des Tages in 2 mal 12 Stunden – all diese Konventionen erweisen der intuitiven Genialität unserer Vorfahren Respekt, die in den Zahlen 12 und 60 eine so außerordentliche Vielseitigkeit erkannten.

In dieser Hinsicht können wir sehen, dass die Babylonier nicht nur rechneten, sondern in gewissem Sinne die Grundlagen für die Zeiteinteilungen und mathematischen Konzepte legten, die uns bis heute begleiten. Es ist, als ob die Babylonier uns durch die Jahrtausende hinweg eine Botschaft zukommen lassen, die im Kern der praktischen Anwendungen unseres Alltags verankert ist. Sie mahnt uns, die tiefe Weisheit und Raffinesse der Antike nicht zu vergessen, während wir weiterhin die Grenzen des Wissens verschieben.

Die Babylonier schenkten der Welt nicht nur ein außergewöhnlich vielseitiges sexagesimales Zählsystem, sondern brachten auch eine revolutionäre mathematische Idee hervor, die den Ägyptern, Griechen und Römern fehlte: die Einführung eines Symbols für die Null. Diese konzeptuelle Errungenschaft markierte einen bahnbrechenden Fortschritt in der mathematischen Denkweise der Menschheit, auch wenn das babylonische Symbol für die Null ursprünglich eher als Platzhalter denn als eigenständige Zahl betrachtet wurde.

In der babylonischen Mathematik diente dieses Null-Symbol vorwiegend dem Zweck, die Position einer Ziffer innerhalb eines mehrstelligen Zahlenwerts zu kennzeichnen. Es handelte sich sozusagen um ein geniales Werkzeug der Platzbewahrung, das in einem multiplen System den entscheidenden Unterschied zwischen beispielsweise ’60’ und ‘600’ deutlich machte.

Trotz seiner ursprünglich beschränkten Funktion legte dieses frühzeitliche Verständnis der Null den Grundstein für eine umfassendere Erkenntnis und Nutzung dieses mysteriösen und scheinbar simplen, aber dennoch fundamental wichtigen mathematischen Elements. Die Vorstellung der Null als Abwesenheit einer Größe ebnete den Weg für das zukünftige mathematische und wissenschaftliche Denken, und ihre Bedeutung wurde in den nachfolgenden Jahrhunderten und -tausenden von großen Denkern und Wissenschaftlern immer weiter erforscht und erweitert.

In diesem Kontext offenbart sich das wahre Ausmaß der babylonischen Genialität. Sie gaben der Menschheit nicht nur ein System an die Hand, das den Verlauf von Zeit und Himmel messen konnte, sondern leisteten auch Pionierarbeit in der Konzeptualisierung der ‘Nichtsheit’ in Form der Null. Diese kulturelle und intellektuelle Hinterlassenschaft dient als leuchtendes Beispiel für den menschlichen Drang, die Grenzen des Verstehens immer weiter auszudehnen.

Babylonische Tontafeln: Fenster in die Mathematik des antiken Mesopotamien

In der sumerischen Zivilisation, die um 3000 v. Chr. blühte, wurden beeindruckende Fortschritte in der Metrologie, der Wissenschaft der Messung, gemacht. Ein ausgeklügeltes System von Maßeinheiten erlaubte es ihnen, ihre Welt mit bemerkenswerter Genauigkeit zu vermessen. Aber die sumerische und später die babylonische Mathematik gingen weit über einfache Messungen hinaus. Tatsächlich zeigen Tontafeln aus der Zeit um 2600 v. Chr., dass sie bereits Multiplikations- und Reziprokentabellen, Tabellen von Quadraten, Quadratwurzeln und Kubikwurzeln sowie eine Vielzahl von geometrischen Übungen und Divisionsproblemen besaßen.

In der späteren babylonischen Periode, etwa zwischen 1800 und 1600 v. Chr., erweiterte sich das Spektrum der mathematischen Themen enorm. Von Brüchen und Algebra bis hin zu Methoden zur Lösung linearer, quadratischer und sogar einiger kubischer Gleichungen zeugen die überlieferten Tontafeln von einer hochentwickelten mathematischen Kultur. Sie erforschten sogar das Konzept der regelmäßigen reziproken Paare, das sind Zahlenpaare, die multipliziert 60 ergeben.

Ein besonders erstaunliches Artefakt ist eine babylonische Tafel, die eine Näherung für die Quadratwurzel von 2 bietet, und das mit einer verblüffenden Genauigkeit von fünf Dezimalstellen. Andere Tafeln listen die Quadrate von Zahlen bis zu 59 und die Kuben von Zahlen bis zu 32 auf und bieten sogar Tabellen für den Zinseszins. Und als ob das noch nicht genug wäre, gibt eine weitere Tafel eine Schätzung für die Kreiszahl π als 3 1/8 an, was mit 3,125 einer erstaunlich präzisen Annäherung an den tatsächlichen Wert von 3,1416 entspricht.

Diese babylonischen Meisterwerke der Mathematik sind nicht nur beeindruckende Zeugnisse antiker Intelligenz, sondern sie leuchten auch als strahlende Leuchtfeuer durch die Zeiten und beleuchten den immerwährenden menschlichen Drang, die Geheimnisse der Zahlen und der Natur zu entschlüsseln. Sie erinnern uns daran, dass der menschliche Geist schon vor Tausenden von Jahren zu tiefgreifenden Einsichten und komplexen Abstraktionen fähig war. Ihre Arbeit legte das Fundament für die vielen wissenschaftlichen Errungenschaften, die noch kommen sollten.

Die Idee der Quadratzahlen und quadratischen Gleichungen, in denen die unbekannte Größe mit sich selbst multipliziert wird (also x²), entstammt dem ursprünglichen Kontext der Landvermessung. Dies ist ein anschauliches Beispiel dafür, wie sich die Notwendigkeiten des Alltags in einer sich organisierenden Gesellschaft direkt auf die Entwicklungen in der Mathematik auswirken können. In den babylonischen Tontafeln, die uns erhalten geblieben sind, sehen wir die ersten greifbaren Beweise für die Lösung von quadratischen Gleichungen.

Die Babylonier beschäftigten sich oft mit einer Art geometrischen Spiels, in dem sie Formen zerschnitten und neu anordneten, um diese Gleichungen zu lösen. Es ist so, als ob sie die Mathematik als ein Puzzle betrachteten, bei dem sie die Teile so verschoben, dass sie zu einem kohärenten Ganzen passten. Dabei ging es nicht nur um die Umsetzung in die Praxis, sondern auch um ein tiefes Verständnis der mathematischen Struktur selbst. In einigen Beispielen, die uns überliefert sind, scheint es, als ob die Babylonier die Problemlösung um ihrer selbst willen betrieben und nicht nur, um konkrete praktische Probleme zu lösen. Dies spricht für einen sehr fortgeschrittenen Stand der Mathematik, bei dem es nicht nur um die bloße Anwendung, sondern auch um das reine Verständnis und die Ästhetik der Zahlen und Formen ging.

Dieses Erbe der Babylonier – ihre Neugierde, ihre Herangehensweise an komplexe Probleme und ihre Liebe zur Mathematik – bietet uns einen faszinierenden Einblick in eine Zivilisation, die weit mehr als nur praktisch orientiert war. Sie waren auch Denker, die sich der abstrakten Schönheit der Zahlen und der Formen bewusst waren und die Grundlagen für das legten, was wir heute als Algebra und Geometrie kennen. Ein erstaunliches Zeugnis für den menschlichen Erfindungsgeist, der auch damals schon die Grenzen des Verstehbaren zu erweitern suchte.

In den weitläufigen Städten des alten Babyloniens, die von beeindruckenden Zikkurats und Tempelanlagen überragt wurden, spielte die Geometrie eine entscheidende Rolle nicht nur im Bauwesen, sondern auch im kulturellen Leben. Man stelle sich vor, wie babylonische Ingenieure mit akribischer Präzision ihre Pläne zeichneten, von den monumentalen Stadtmauern bis zu den intimen Innenhöfen der Häuser. Ihre Architektur trug nicht nur ihre kulturellen, sondern auch ihre mathematischen Fingerabdrücke.

Die Babylonier, die nicht nur ein tiefes Verständnis für Zahlen, sondern auch für Formen und Raum hatten, verwendeten geometrische Gestaltungselemente in einer Vielzahl von Anwendungen. Sogar ihre Freizeitaktivitäten wie Würfelspiele – man denke an eine antike Version des Backgammon – zeugten von ihrer Faszination für geometrische Formen. In den geselligen Runden, wo das Klick-Klack der Würfel und das leise Gemurmel der Spieler zu hören war, kam die Geometrie auf ganz alltägliche Weise zum Einsatz.

Aber die babylonische Geometrie ging über das hinaus, was auf den ersten Blick offensichtlich sein mag. Sie beschäftigten sich mit der Berechnung der Flächeninhalte von Rechtecken, Dreiecken und Trapezen und erweiterten ihre Studien auf die Volumenberechnung einfacher Körper wie Ziegelsteine und Zylinder. Auch wenn sie sich nicht mit Pyramiden befassten, wie es ihre ägyptischen Zeitgenossen taten, war ihre Expertise dennoch bemerkenswert und weitreichend.

Die mathematische Meisterschaft der Babylonier ging also weit über das bloße Zählen und Messen hinaus; sie spiegelte eine tiefere, fast schon philosophische Auseinandersetzung mit der Welt wider. Ob im Bau von Tempeln, in der Gestaltung ihrer Städte oder in den spielerischen Ablenkungen ihres Alltags – die Geometrie war ein untrennbarer Teil des babylonischen Lebens, ein stilles Vermächtnis ihrer komplexen Zivilisation. Sie nutzten die Mathematik nicht nur als Werkzeug, sondern als eine Art Sprache, die dazu diente, die Komplexität ihrer Welt zu begreifen und zu ordnen. Ein erstaunlicher Ausdruck der babylonischen Kultur, der die Zeit überdauert hat und uns bis heute in Staunen versetzt.

Das Mysterium der Plimpton 322-Tafel

In den Tiefen antiker Bibliotheken und Museen ruht ein mysteriöses Artefakt, das als Plimpton 322 bekannt ist. Diese Tontafel aus dem Jahr um 1800 v. Chr. könnte als einer der sensationellsten Funde der Geschichte der Mathematik angesehen werden. In sorgfältigen Keilschriftzeilen präsentiert dieses antike Dokument, das in den trockenen Ebenen Mesopotamiens gefunden wurde, was wie eine Liste von 15 perfekten pythagoreischen Dreiecken aussieht. Ja, Sie haben richtig gehört: Die Babylonier könnten das Geheimnis des rechtwinkligen Dreiecks – dass das Quadrat der Hypotenuse gleich der Summe der Quadrate der anderen beiden Seiten ist – bereits viele Jahrhunderte vor dem griechischen Mathematiker Pythagoras gekannt haben.

Während die Tontafel in den akademischen Kreisen hoch umstritten ist, lässt die Präzision der Zahlen darauf wenig Raum für Zufall. Manche Wissenschaftler argumentieren, dass die Tafel lediglich eine Sammlung von akademischen Übungen darstellt und nicht notwendigerweise als Beweis für das babylonische Wissen um pythagoreische Dreiecke gilt. Doch auch wenn das so wäre, zeigt die bloße Existenz einer solchen detaillierten Aufstellung die ausgereifte mathematische Denkweise, die die Babylonier ihrer Zeit voraushatte.

Stellen Sie sich einen babylonischen Mathematiker vor, der in der Abgeschiedenheit einer lehmverputzten Kammer sitzt. Das schwache Licht einer Öllampe beleuchtet seine konzentrierte Miene, während er mit einem spitzen Stift die Keilschriftzeichen in den feuchten Lehm ritzt. Was ging ihm durch den Kopf? Hatte er eine Ahnung, dass seine Arbeit eines Tages quer durch die Jahrtausende reisen und die Grundlagen dessen in Frage stellen würde, was wir über die Geschichte der Mathematik zu wissen glaubten?

Ob sie nun als erste das Prinzip der pythagoreischen Dreiecke erkannten oder nicht, die Tatsache, dass die Babylonier diese Form der Mathematik so tiefgründig untersucht haben, ist an sich schon eine bemerkenswerte Leistung. Sie verleiht der ohnehin schon faszinierenden Kultur der Babylonier eine weitere Dimension und regt zu der Frage an, was diese antike Zivilisation noch für Geheimnisse birgt, die auf ihre Entdeckung warten.